Pig Island

De zwemmende varkens van de Bahama's zijn een van de meest geliefde attracties van het eilandenrijk, en dat is niet zo vreemd. Je vindt nergens anders ter wereld varkens die vrolijk in zee rondspartelen. We hadden er ooit wel eens van gehoord, maar er verder weinig aandacht aan geschonken. Want eerlijk is eerlijk, wat hebben zwemmende varkens nu eigenlijk met haaien te maken? Nou... niet veel. Maar soms mag je jezelf ook een beetje verwennen. Zelfs als je een serieuze haaienwebsite runt. En zeg nou zelf: dit is toch gewoon onweerstaanbaar leuk?

Zwemmende varkens Pig Island

© Staniel Cay

Wanneer je deze varkens door het zoute, kristalheldere water van de Bahama's ziet zwemmen, overvalt je een wonderlijke mengeling van verbazing en vertedering. Het idee dat varkens zich thuis zouden voelen in de zee lijkt haast absurd, tot je het met eigen ogen ziet. En dan heeft het ineens iets magisch. Op een idyllisch eiland, midden in een van de mooiste gebieden ter wereld, leeft een vrolijke kolonie varkens die hun eigen paradijs heeft gevonden – en ze lijken er met volle teugen van te genieten.

De varkens zwemmen niet alleen, ze waden door het ondiepe turquoise water, komen nieuwsgierig op boten af en laten zich zelfs voeren door toeristen. Het is een tafereel dat je eerder zou verwachten in een kinderboek dan in de werkelijkheid, maar op Big Major Cay – beter bekend als Pig Beach – is het dagelijkse kost. Omringd door wuivende palmen en zachte witte stranden hebben deze varkens zich aangepast aan het eilandleven, alsof het altijd zo bedoeld was.

Hun aanwezigheid roept veel vragen op: hoe zijn ze daar gekomen? Wie zorgt er voor ze? En waarom lijken ze zo dol op het water? In dit artikel duiken we in het wonderlijke verhaal achter de zwemmende varkens van de Bahama's, hun oorsprong, het leven op het eiland en hun onverwachte rol als toeristische trekpleister.

Zwemmende speklapjes op een tropisch eiland

Hoe de varkens precies op het eiland terecht zijn gekomen? Dat is een vraag die iedereen zich stelt – en waarop niemand écht het antwoord weet. Er doen allerlei verhalen de ronde, maar een definitieve waarheid is er nooit vastgesteld. Juist dat mysterie draagt bij aan de charme van Pig Beach.

Een van de meest aannemelijke theorieën is dat zeelieden de varkens ooit op het eiland achterlieten met de bedoeling later terug te keren om ze te slachten. De dieren zouden in de tussentijd voor zichzelf moeten zorgen, en het eiland bood genoeg voedsel en beschutting om te overleven. Een andere veelgenoemde mogelijkheid is dat de varkens deel uitmaakten van een schip dat vlak bij de kust zonk, waarna ze zwemmend het eiland bereikten.

Forest Simon | Pixabay

© Forest Simon

Er zijn ook verhalen dat ze afkomstig zijn van een nabijgelegen eiland waar ze oorspronkelijk gehouden werden voor fokdoeleinden, of dat ze simpelweg zijn ontsnapt en zelf de oversteek naar Big Major Cay hebben gemaakt. Het meest moderne – en misschien wel het meest opvallende – verhaal is dat van Wayde Nixon en Don Rolle, twee zakenpartners die begin jaren 90 uit voorzorg varkens naar het eiland brachten. Zij wilden zich voorbereiden op mogelijke voedseltekorten door de beruchte millenniumbug en kozen het eiland als veilige haven voor hun levende voorraad.

Of het nu toeval was, een slimme overlevingsstrategie of een grillige ingeving: de varkens bleven, en het eiland werd hun thuis. En daarmee ontstond een van de meest ongewone en geliefde bezienswaardigheden van de Bahama's.

Milleniumbug

Wat is eigenlijk die mysterieuze millenniumbug waar Wayde en Don zich zo druk over maakten? In de jaren voorafgaand aan het jaar 2000 maakten computerexperts zich ernstig zorgen over een mogelijk wereldwijd technisch falen. De meeste computersystemen gebruikten slechts de laatste twee cijfers van het jaartal om data op te slaan. In plaats van 11-11-1965 werd dus simpelweg 11-11-65 gebruikt. Maar toen het jaar 2000 naderde, vroegen velen zich af wat er zou gebeuren als de systemen plots ‘00’ lazen. Zou de computer dat interpreteren als 1900 in plaats van 2000? Zouden banken instorten, vliegtuigen uit de lucht vallen en communicatie wereldwijd platliggen?

De onrust was groot, en bedrijven namen geen enkel risico. Wayde Nixon en Don Rolle sloten zich aan bij deze voorzorgscultuur. In de aanloop naar de millenniumwisseling besloten ze hun eigen voedselvoorziening veilig te stellen en stichtten daarom een geïmproviseerde varkensboerderij op een van Exuma’s 365 eilanden. Hun logica? Als alles fout zou gaan, hadden zij in elk geval vlees op voorraad.

Of ze ooit terug zijn gekomen om hun varkens op te halen is de vraag. Mogelijk viel het drama uiteindelijk zo erg mee dat de mannen hun varkens vergaten – of besloten ze simpelweg dat het eiland voor de dieren een betere plek was dan het slachthuis. Hoe dan ook, de varkens bleven, vermenigvuldigden zich, en werden zonder het te weten beroemdheden op een tropisch paradijs.

Zwemmende varkens Pig Island

© Staniel Cay

In eerste instantie waren de varkens geen opvallend succes. Dat kon ook niet, want er bestond toen nog geen mogelijkheid om hun huppelende speklapjes op de gevoelige plaat vast te leggen en het direct te delen op Social Media. Dat veranderende natuurlijk meteen toen de eerste smartphones op het toneel verschenen. De varkens waren een 'instant succes'. Grote namen binnen de showbizz gingen zelf op inspectie naar het eiland toe en legden de moppige eilandbewoners ook uiteraard op de gevoelige plaat vast. Kirrend, lachend en met een big smile werden wederom foto's van de big spenders gemaakt en ditmaal via hun eigen socialmedia-accounts gedeeld. Een betere marketing campagne kon je je haast niet voorstellen. De varkens kregen meteen een ster status. Meer mensen wilden de varkens zien. Van het een kwam het ander en inmiddels worden er nu excursies naar het eiland georganiseerd. Zwemmen met varkens is een nieuwe vorm van vermaakt uiteraard naast het zwemmen met haaien, het is tenslotte een tropische omgeving met tropisch haaiensoorten. You name it, alles kan, als je maar met genoeg bankbiljetten strooit.

De varkens leefden in eerste instantie trouwens niet op het strand, maar midden op het eiland in het bos en dat is logisch, want er was niets te eten voor ze op het strand. Dat werd anders toen de toeristen begonnen te verschijnen. Zij brachten uiteraard eten met zich mee en begonnen de varkens te verwennen met kleine traktaties en een varken zegt natuurlijk nooit nee tegen een traktatie. Tegenwoordig mag je ze niet meer op het strand voeren om te voorkomen dat er zand in hun maag komt. Voeren mag voortaan alleen nog maar in het water en bij voorkeur moet het fruit en groente zijn zoals appels, sla en wortels. Je mag ze echter wel lekker vers water geven op het strand, want daar hebben ze op het eiland een gebrek aan.

StockSnap

© StockSnap

Hoe goed hebben de varkens het ook echt?

Hoewel Pig Island op het eerste gezicht een paradijs lijkt voor zowel toeristen als varkens, is het niet allemaal rozengeur en maneschijn voor deze zwemmende beroemdheden. De varkens zijn namelijk volledig afhankelijk van wat bezoekers ze voeren, en dat is niet altijd goed doordacht. Er zijn gevallen bekend van varkens die junkfood, alcoholische drankjes of zelfs plastic afval binnenkregen. Niet alleen is dat natuurlijk ongezond, het kan zelfs dodelijk zijn. In 2017 overleden meerdere varkens op mysterieuze wijze, vermoedelijk doordat ze iets giftigs hadden gegeten.

Daar komt bij dat het eiland weinig natuurlijke beschutting biedt. Er is geen overvloed aan schaduw, schoon drinkwater is schaars en medische verzorging is beperkt. Sommige toeristen benaderen de varkens onstuimig voor de perfecte selfie, wat voor stress en verwondingen kan zorgen. Gelukkig proberen lokale gidsen en organisaties inmiddels de leefomstandigheden te verbeteren. Zo zijn er voederschema’s opgesteld, en worden toeristen beter geïnformeerd over wat wel en niet kan. Maar het blijft een balans tussen commercieel toerisme en het welzijn van deze iconische eilandbewoners.

Varkens en haaien: leven ze echt zo vredig naast elkaar?

Het is misschien moeilijk voor te stellen, maar de wateren rondom Big Major Cay — beter bekend als Pig Island — worden bewoond door meer dan alleen vrolijk knorrende zwemmers. In dit deel van de Bahama’s leven namelijk ook indrukwekkende roofdieren zoals tijgerhaaien en stierhaaien. Vooral bij de nabijgelegen Staniel Cay en Compass Cay worden deze soorten regelmatig waargenomen, en de kans is groot dat ze af en toe een kijkje nemen in de buurt van Pig Island.

Toch lijken de varkens en haaien tot nu toe opvallend vreedzaam naast elkaar te leven. Er zijn voor zover bekend geen incidenten waarbij varkens zijn aangevallen door haaien, maar dat betekent niet dat het risico nul is. Sommige biologen vermoeden dat de constante aanwezigheid van toeristen en boten de haaien op afstand houdt. Anderen denken dat de varkens simpelweg slim genoeg zijn om niet te ver uit de kust te zwemmen. Hoe dan ook, het idee dat deze twee zo verschillende dieren dezelfde turquoise wateren delen, maakt Pig Island tot een nog unieker fenomeen.

De varkens zijn dol op toeristen. Zo wild als ze er soms uitzien, zo vriendelijk gedragen ze zich – al is dat natuurlijk niet zonder reden. Voor de varkens zijn bezoekers simpelweg een wandelende supermarkt. Zodra ze je in het vizier krijgen, sprinten of zwemmen ze direct op je af, met een verwachtingsvolle blik in hun ogen. Ze zijn écht gek op mensen. Soms zelfs zó gek dat ze je achterna blijven lopen (of waggelen) totdat je eindelijk iets uit je tas tovert.

Ben je niet van plan ze iets te geven? Laat dan gewoon meteen je lege handen zien. Zodra ze doorhebben dat er niets te halen valt, verliezen ze direct hun interesse en stappen ze vrolijk over op de volgende toerist – in de hoop dat díe wél iets lekkers bij zich heeft.

Natuurlijk zijn de beroemde zwemmende varkens slechts een onderdeel van het avontuur op dit betoverende eiland. In de omgeving kun je ook schildpadden, roggen, groene leguanen en zelfs haaien ontmoeten. Daarnaast is dit een waar snorkelparadijs: vlakbij vind je de Thunderball Grotto, een spectaculaire grot die beroemd werd door de James Bond-film Thunderball. Het is een magische plek, met lichtstralen die door openingen in het plafond naar binnen vallen en tropische vissen die zich tussen de rotsformaties verstoppen. Een snorkelervaring om nooit te vergeten.

Diytexasdivorce

Wil je Pig Island zelf bezoeken? Dan is het aan te raden om te gaan tussen november en half december. In die periode is het nog relatief rustig. Vanaf eind december tot en met april barst het eiland namelijk van de toeristen. En dan heb je kans dat je tussen de andere 'bruin gebraden speklapjes' (we bedoelen natuurlijk mensen) nauwelijks een glimp opvangt van de zwemmende beroemdheden – en dat zou toch zonde zijn?